第十七回 三萬金借公敲詐 五十兩買折彈參
卻說胡統領同周老爺雖然比前冷淡了許多，然而有些事情終究不能不請教他，所以心上雖不舒服，面子上還下得去。周老爺雖也覺得，也不好說甚麼。
一日接到省憲批稟，叫胡統領酌留兵丁，以防餘孽，其餘概行撤回，各赴防次;並飭胡統領趕把善後事宜，一一辦妥，率同回省。胡統領一得此信，別的都不在意，只有開造報銷是第一件大事。出兵一次，共需軍裝若干，槍炮子藥若干，兵勇們口糧若干;土匪抗官拒捕，共失去軍裝若干，用去槍炮子藥若干，兵勇受傷津貼若干;無辜鄉村被累，撫卹若干;打了勝仗，犒賞若干;辦理善後，預備若干。先紮了一篇底帳。想了半天，沒有一個人可以辦得此事，只得仍把周老爺請來，同他商量。周老爺道：“容易。有些事情叫首縣莊令去辦，其餘的由我們自己斟酌一個數目。等卑職商同糧臺黃丞，傳知各營官一聲，叫他們具個領紙上來，要開多少就多少，還有什麼不成功的。”胡統領道：“不瞞老兄說：兄弟這個差使，耽了許多驚，受了許多怕，雖然得了個隨折，其實也有名無實。總得老哥費心，替兄弟留個後手，幫兄弟出把力，將來兄弟另圖厚報。”周老爺道：“大人委辦的事，卑職應得效勞，況是大人分內應得的好處。”嘴裏如此說，心上早已打了主意。等到退了下來，一切費用，任意亂開，約摸總在六七十萬之譜。先送上胡統領過目。胡統領道：“太開多了，怕上頭要駁。”周老爺道：“卑職的事，別人好瞞，瞞不過大人。卑職自從過班到如今，還沒有引見，已經背了一萬多銀子虧空。現在蒙大人栽培，趁着這個機會，一來想把前頭的空子彌補彌補，二來弄個引見盤纏，就是引見之後，一到省也不會就得甚麼差使，總得空上二三年，免得再去拖空子，這個都是大人栽培卑職的。至於大人的事，卑職感恩知己，自當知無不言。這樁事情下來，雖瞞得一時耳目，終究一定有人曉得，既然曉得，保不住就要說話。多開少開，總是一樣。將來回省之後，幕府裏面，同寅當中，應該應酬的地方，少不得還要點綴點綴。所以卑職也要商通了首縣莊令、糧臺黃丞，方可辦得。”胡統領一聽他口氣，雖然推在別人身上，知道他已經存了分肥念頭，心上老大不願，忙道：“老兄要引見，兄弟另外借給老兄。現在的事，只要切實替兄弟幫忙，兄弟沒有不知道的，將來一定另圖厚報。就是黃、莊兩人，兄弟亦自有幫他們忙的地方。總之，報銷上去的數目還要斟酌。”周老爺明曉得胡統領心上不願意他分肥。忽然想到從省裏臨來的時候，戴大理囑咐他的一番話，說胡統領的爲人，吃硬不吃軟。“我今同他商量，他竟其不答應。現在忙了這多天，連個隨折都沒弄到，看他樣子還像怪我不替他出力似的。出了好心沒有好報，看來爲人也有限。若不趁此賺兩個，將來還望有別的好處嗎。至於他說將來怎樣幫忙，也不過嘴上好看。現在的人都是過橋拆橋的，到了那個時候，你去朝他張口，他理都不理你呢。爲今之計，只有用強橫手段，要作弊大家作弊，看他拿我怎麼樣。”主意打定，正待發作，忽又轉念一想道：“且慢。我今同他硬做，倘或彼此把話說僵，以後事情倒不好辦。現在這裏的人又沒一個可以打得圓場的。我看此事須得如此如此，方能如願。”一面打算，一面答應了幾聲“是”，說：“大人吩咐的話，實在叫卑職刻骨銘心。卑職蒙大人始終成全，還有什麼不替大人出力的。”胡統領道：“如此甚好，將來兄弟自有厚報。”
周老爺見話說完，退了下來，回到自己船上。此時主意早經打定，便命跟班的拿了帖子，跟着進城，去拜縣丞單太爺。原來這裏的縣丞姓單名逢玉，大家都尊他爲單太爺。自從到任至今，已有二十多年。平時同紳士們還說得來。只因他爲人騙功最好，無論見了什麼人，一張嘴竟像蜜炙過的，比糖還甜，說得人家心上發癢，不能不同他要好。嚴州雖然是座府城，並沒有什麼大紳士，頂大的一個進士底子的主事。因爲發達的晚，上了年紀，所以不到京裏去做官，只在家裏管管閒事，同地方官往來往來，包攬兩件詞訟，生髮生髮，藉此過過日子。雖然也沒有甚麼大進項，比起沒有發達的時候，在人家坐冷板凳，做猢猻大王，已經天懸地隔了。這位主事老爺姓魏名翹，表字竹岡，就住在本城南門裏頭。只因本年十月十二是他親家生日，他親家是屯溪有名的茶商，姓汪名本仁，他所以特地預早一個月奔了前去：一來拜親家的壽，二來順便看看女兒，三來再打兩百塊錢的秋風①，回來好做過冬盤纏。後來嚴州信息不好，家裏寫信給他，催他回去，汪本仁說：“親家，現在正是亂信頭上，你年紀大了，犯不着碰在刀頭上，我這裏專人去打聽，如果勢頭來得兇，連你寶眷一塊接了來，就在我這裏權且頓身。倘若沒有什麼事情呢，你再回去不遲。”魏竹岡聽了親家的話，只得權時忍耐。等到胡統領大兵一到，土匪平靜，他兒子又趕了信去，連着前頭他親家汪本仁派往嚴州的人也就回來了。魏竹岡曉得家鄉無事，把心放下。其時，親家的生日早經做過。他又住了幾時，辭別起身。親家知道他是靠抽豐過日子的，於盤纏之外，加送了他二百塊錢的年敬。女兒又在自己私房當中，貼了他二百塊錢，總共得了四百塊錢回家度歲，倒也心滿意足。冬天水乾，船行極慢，一路上灘下灘，足足走了十幾天，方到嚴州。
