毛筆

觀兔尾曳地而發明的毛筆
書法是我國一門獨特的傳統藝術，爲各國人民所仰慕，它的存在無疑是得益於毛筆這種特殊的書寫工具。
現代毛筆的原料主要是獸毛和竹管。在文具工廠裏，毛筆的製作要經過72道工序。例如選毛就很麻煩。一隻山羊身上的毛可分爲19個等級，可以用來制筆的只有5種。工人們要從千千萬萬根羊毛、兔毛、狼毛（黃鼠狼毛）中一根一根地挑選，然後進行搭配組合。可見生產一支毛筆是多麼的不容易。
毛筆的品種較多。就原料和特點來看，可以分爲軟毫、硬毫、兼毫三大類。軟毫的原料是山羊和野黃羊的毛，統稱羊毫，寫起字來柔軟圓潤。硬毫的原料是狠毫和山兔毛??紫毫，它們彈性強，寫出的字銳利剛勁。兼豪是軟硬兩種毛按比例搭配。初學寫字，大多使用兼毫類毛筆。
毛筆又有大小之分。最小的叫圭筆，然後是小楷、中楷、大楷……最大的筆有幾十斤重，筆桿比碗口還粗，寫字的人好像拿大掃帚掃馬路似的。
那末，品類如此繁雜的毛筆究竟是怎麼來的呢？
我國的書寫用筆起源很早。根據未經刀刻過的甲骨文字判斷，夏商時期就已經有原始的筆了。如果再從新石器時期彩陶上面的花紋圖案來看，筆的產生還可以追溯到五千多年以前。
到春秋戰國時期，各國都已經制作和使用書寫用筆了。那時筆的名稱繁多：吳國叫“不律”，燕國叫“弗”，楚國叫“幸”，秦國叫“筆”。秦始皇統一全國以後，“筆”就成了定名，一直沿用至今。
傳說，我們現在所用的毛筆是由戰國時期的秦國大將蒙恬發明的。
公元前223年，秦國大將蒙括帶領兵馬在中山地區與楚國交戰，雙方打得非常激烈，戰爭拖了很長時間。爲了讓秦王能及時瞭解戰場上的情況，蒙恬要定期寫戰況報告遞送秦王。
那時，人們通常是用分籤蘸墨，然後再在絲做的絹布上寫字的，書寫速度很慢。蒙活雖是個武將，卻有着滿肚子的文采。用上面說的那種筆寫戰況報告，常使他感到影響思緒。那種筆硬硬的，墨水蘸少了，寫不了幾個字就得停下來再蘸，墨水蘸多了，直往下滴，又會把非常貴重的絹給弄髒了。蒙恬以前就萌生過改造筆的念頭，這次要寫大量的戰況報告，這個願望就越來越強烈了。
戰爭的間隙中，蒙恬喜歡到野外去打獵。有一天，他打了幾隻野兔子回軍營。由於打到的兔子多，拎在手裏沉沉的，一隻兔子尾巴抱在地上，血水在地上拖出了彎彎曲曲的痕跡。蒙恬見了，心中不由一動：“如果用兔尾代替普通的筆來寫字，不是更好嗎？”
回到營房之後，蒙恬立刻剪下一條兔尾巴，把它插在一根竹管上，試着用它來寫字，可是兔毛油光光的，不吸墨水，在絹上寫出來的字斷斷續續的，不像樣子。蒙恬又試了幾次，還是不行，好端端的一塊絹也給浪費了。一氣之下，他把那支“兔毛筆”扔進了門前的山石坑裏。
豪情並不甘心失敗，仍然抽時間琢磨別的改進方式。幾天過去了，他還是沒有找到合適的辦法。
這一天，他走出營房，想透透新鮮空氣。走過山石坑時，他又看到了坑裏那支被自己扔掉的“兔毛筆”。蒙恬將它撿了起來，用手指捏了捏兔毛，發現兔毛溼源源的，毛色變得更白更柔軟了。蒙恬大受啓發，馬上跑回營房將它往墨汁裏一蘸，兔尾這時竟變得非常“聽話”，吸足了墨汁，寫起字來非常流暢，字體也顯得圓潤起來。原來，山石坑裏的水含有石灰質，經鹼性水的浸泡，兔毛變得柔順起來。
由於這支筆是由竹管和兔毛組成的，蒙恬就在當時流行的筆名“幸”字上加了個“竹”字頭，把它叫做“笨”（今日簡寫作“筆”）。